¿Puede el PTSD causar pérdida de memoria?

La mayoría de nosotros hemos oído hablar del trastorno de estrés postraumático o PTSD. Sin embargo, erróneamente, muchos creen que el diagnóstico de PTSD se limita a los veteranos de combate, los primeros intervinientes y otras personas que se enfrentan regularmente a acontecimientos traumáticos que ponen en peligro su vida.

A medida que los investigadores comprendieron mejor esta afección, reconocieron una relación entre el trastorno de estrés postraumático y la pérdida de memoria. Los supervivientes de un trauma con diagnóstico de PTSD informan de múltiples problemas de memoria, como dificultades con la memoria a corto plazo, recuerdos traumáticos, distorsión de la memoria y otros problemas de memoria.

Muchas personas se preguntan si el trastorno de estrés postraumático puede causar pérdida de memoria. Las pruebas sugieren que sí, que la pérdida de memoria y el PTSD están íntimamente relacionados. Cada vez hay más pruebas de que también existe una conexión entre el PTSD y la demencia. Por lo tanto, es vital que seamos capaces de reconocer los síntomas del PTSD y obtener un tratamiento basado en pruebas lo antes posible.

¿Qué es el trastorno de estrés postraumático?

Cuando presenciamos o experimentamos un incidente traumático, existe el riesgo de desarrollar un trastorno de estrés postraumático (PTSD). Aunque a menudo asociamos el trastorno de estrés postraumático con el combate militar, los acontecimientos pueden ser menos dramáticos, pero igualmente impactantes para su salud mental, como un desastre natural, un accidente de coche, una agresión física o sexual, o cualquier otra situación que suponga una amenaza para el bienestar físico o emocional de una persona.

Incluso un único acontecimiento traumático puede provocar la aparición de síntomas de estrés postraumático. Si la persona que experimenta un acontecimiento lo percibe como una amenaza para su vida, existe un factor de riesgo sustancial de desarrollar recuerdos traumáticos y trastorno de estrés postraumático.

De hecho, las investigaciones muestran que el trastorno de estrés postraumático lo padece el 6,8% de los adultos estadounidenses. Los tipos de sucesos que pueden conducir al desarrollo del PTSD y a los trastornos de memoria que conlleva incluyen:

• Un accidente grave
• Agresión sexual o física
• Malos tratos en el hogar o en la infancia
• Ser testigo o estar expuesto (aunque sea remotamente) a acontecimientos traumáticos en el trabajo.
• Sufrir un problema de salud grave o necesitar tratamiento médico de urgencia.
• Experiencias traumáticas durante el parto, incluida, entre otras, la pérdida de un bebé.
• La muerte de un ser querido
• Experiencias de conflicto y guerra
• Sobrevivir a la tortura

Factores de riesgo adicionales para desarrollar un trastorno de estrés postraumático

Los supervivientes de traumas que han padecido previamente ansiedad o depresión, así como las personas que reciben un apoyo limitado de amigos y familiares, corren más riesgo de desarrollar síntomas de PTSD.

La genética también puede ser un factor de riesgo. Se cree que si uno de los progenitores padece una enfermedad mental, sus hijos tienen más probabilidades de sufrir problemas de PTSD.

Síntomas del PTSD

La hiperactivación es un síntoma importante del PTSD. El cuerpo y los sentidos del paciente entran bruscamente en un estado de alerta. Con frecuencia, esto ocurre cuando piensan en el incidente traumático que desencadenó la aparición del PTSD. Su cuerpo reacciona como si el peligro existiera en el momento presente.

Otros síntomas del PTSD son:

• Respuestas físicas adversas a acontecimientos cotidianos que le recuerdan un incidente traumático pasado.
• Estar nervioso y asustarse con rapidez.
• Experimentar una sensación de distancia o distanciamiento de otras personas.
• Sentirse emocionalmente insensible o limitado en sus sentimientos
• Pensamientos perturbadores y repetidos sobre un acontecimiento traumático pasado.
• Soñar de forma recurrente con un suceso traumático.
• Sensación de revivir un acontecimiento traumático
• Sensación de vigilancia y de que van a ocurrir cosas malas.
• Sensación de que su futuro está limitado o acortado.
• Lagunas de memoria que le impiden recordar aspectos importantes de un acontecimiento traumático pasado.
• Evitar situaciones o actividades que podrían hacerle recordar un incidente traumático.
• Pérdida de interés por actividades que antes disfrutaba o consideraba importantes.
• Experimentar miedo o pánico cuando se expone a acontecimientos que le recuerdan un suceso traumático pasado.
• Evitar sentimientos y pensamientos que se asocian con traumas pasados.

¿Por qué se produce el PTSD?

Las causas exactas del PTSD son objeto de investigación. No está del todo claro por qué algunas personas desarrollan PTSD. En la actualidad, los profesionales médicos creen que existen varias explicaciones.

El PTSD como mecanismo de supervivencia

Se teoriza que los síntomas del PTSD son una respuesta instintiva diseñada para ayudar a las personas a sobrevivir a cualquier experiencia traumática futura. Sin embargo, la respuesta es demasiado poderosa y, aunque puede tener la intención de ayudar a un superviviente, es demasiado abrumadora e impide a quien la padece procesar la experiencia traumática pasada.

Según esta teoría, los flashbacks del PTSD pretenden obligar al superviviente de un trauma a pensar en el suceso pasado y así estar mejor preparado en caso de que vuelva a ocurrir. Del mismo modo, los sentimientos de vigilancia y de anticipación del peligro pueden desarrollarse para ayudar al superviviente a reaccionar con rapidez en otra situación peligrosa.

PTSD y niveles elevados de adrenalina

Los profesionales médicos han observado niveles anormales de hormonas del estrés en las personas que padecen PTSD. Nuestro cuerpo produce adrenalina y otras hormonas del estrés como respuesta natural al peligro. Forma parte de la reacción de lucha o huida, nos ayuda a afrontar el dolor y embota nuestros sentidos.

En las personas que padecen PTSD, este alto nivel de hormonas del estrés de lucha o huida continúa incluso después de que haya pasado el peligro. Esta puede ser la razón por la que algunas personas con PTSD experimentan un adormecimiento de sus emociones o, por el contrario, periodos de hiperactivación.

PTSD y cambios en las regiones cerebrales

Los escáneres cerebrales de personas con PTSD indican que las regiones del cerebro asociadas al procesamiento emocional parecen diferentes. Se ha demostrado que el hipocampo, una región del cerebro asociada a la emoción y la memoria, es de menor tamaño en las personas con trastorno de estrés postraumático.

Se teoriza que estos cambios en un cerebro afectado por el PTSD son responsables de la ansiedad, el miedo, las escenas retrospectivas, la distorsión de la memoria y otros problemas de memoria que experimentan los enfermos de PTSD.

Al estar afectado el hipocampo, puede inhibirse el procesamiento adecuado de las pesadillas y los flashbacks. Como consecuencia, la ansiedad y el estrés inducidos por estas experiencias no disminuyen con el tiempo.

Por lo tanto, es necesario un tratamiento para ayudar al cerebro a procesar adecuadamente estos recuerdos.

¿Cómo puede el PTSD causar pérdida de memoria?

Los estudios demuestran que la pérdida de memoria y las alteraciones de la memoria son fundamentales para el desarrollo y la persistencia de los síntomas del PTSD en los supervivientes de traumas. Las alteraciones de la memoria relacionadas con el trauma en sí se ven muy afectadas y provocan recuerdos vívidos e involuntarios del suceso. Sin embargo, estos recuerdos suelen estar fragmentados y desorganizados.

La capacidad del cerebro para el recuerdo inmediato, el funcionamiento de la memoria, la memoria de trabajo y el rendimiento cognitivo, entre otros déficits relacionados con el PTSD, se ven comprometidos de forma clínicamente significativa.

Además, las personas afectadas por el trastorno de estrés postraumático informan con frecuencia de problemas de memoria en la vida cotidiana, como el olvido de cosas importantes, una menor capacidad de memoria y un menor uso de la mnemotecnia. Estos problemas de memoria concuerdan con las pruebas de que los déficits de memoria están relacionados con la gravedad de los síntomas del PTSD.

Estos déficits de memoria a corto plazo repercuten negativamente en las tareas sociales y laborales cotidianas y se ven agravados por periodos de síntomas intensificados, como las escenas retrospectivas. Los recuerdos de acontecimientos traumáticos provocan respuestas psicológicas y fisiológicas angustiosas.

Los síntomas del PTSD están relacionados con las funciones desadaptativas de la memoria, la codificación, el almacenamiento y la recuperación de los recuerdos del trauma. La gravedad de los síntomas del PTSD está relacionada con el grado de alteración de la memoria y el procesamiento de los acontecimientos porque los estados de hipervigilancia distraen a las personas con PTSD de los acontecimientos del momento presente y desvían su atención hacia el pasado.

El PTSD afecta a la capacidad del paciente para determinar qué estímulos son los más relevantes en el momento presente y para hacer predicciones razonables sobre lo que ocurrirá a continuación, además de alterar el funcionamiento de la memoria y la capacidad del cerebro para actualizar los recuerdos.

¿Cómo se trata el PTSD?

El trastorno de estrés postraumático se trata con una combinación de medicamentos y psicoterapia. Siempre es mejor buscar ayuda rápidamente, pero el PTSD puede tratarse con éxito incluso años después del suceso o sucesos que precipitaron su desarrollo.

Durante la psicoterapia (terapia de conversación), se le animará a hablar de sus sentimientos sobre un incidente traumático. Puede resultar difícil, pero con el apoyo de un profesional de salud mental cualificado, es una forma eficaz de tratar el PTSD.

La terapia cognitivo-conductual (CBT) puede ayudarle a controlar la pérdida de memoria y otros síntomas del PTSD cambiando su forma de actuar y pensar. Un enfoque de TCC centrado en el trauma utilizará una serie de técnicas psicológicas basadas en la evidencia para ayudarle a procesar el acontecimiento traumático e identificar cualquier creencia que tenga sobre él que pueda ser perjudicial o poco realista (como la culpa infravalorada o el miedo irracional a que el acontecimiento se repita).

Un terapeuta cualificado que utilice técnicas basadas en la evidencia puede ayudarle con mecanismos de afrontamiento para cualquier angustia que haya estado experimentando.

Los antidepresivos, por lo general inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), podrían utilizarse en combinación con la terapia de conversación, especialmente si existe la posibilidad de que haya estado expuesto a un trauma adicional o si tiene un diagnóstico de salud mental concurrente como la depresión.

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