¿Cómo afecta el aislamiento a la salud mental?

El aislamiento no es un fenómeno social nuevo, y los adultos mayores han sido durante mucho tiempo el grupo demográfico más sometido al aislamiento y la soledad. Pero cada vez más, todos los segmentos de la sociedad se ven afectados por la soledad causada por el aislamiento social.

Como era de esperar, la “epidemia de soledad” empeoró durante la pandemia de COVID, afectando a la salud mental y física de la nación. El distanciamiento social forzoso y prolongado cambió la naturaleza de nuestras conexiones con los demás, todo lo cual contribuyó a las consecuencias negativas para la salud mental.

El aislamiento social se ha relacionado con enfermedades mentales y del comportamiento, como el abuso de sustancias, la depresión y la ansiedad, y también con una amplia gama de dolencias físicas. De hecho, la Organización Mundial de la Salud considera que resolver el aislamiento social y la soledad es una prioridad de salud pública, especialmente para las personas mayores.

Además, los periodos prolongados de aislamiento social pueden aumentar el riesgo de padecer diversos problemas de salud física. Desde la función cognitiva hasta las enfermedades cardiacas e incluso la mortalidad prematura, sentirse solo y aislado no favorece resultados positivos para la salud.

¿Qué es el aislamiento social?

El aislamiento se produce cuando una persona tiene un contacto muy limitado con otras personas y con el mundo exterior, sobre todo el contacto en persona, pero también hoy en día la interacción en línea. Cuando la gente decide aislarse, o si lleva bien la soledad por naturaleza, puede tener ciertos beneficios. A la mayoría de la gente le gusta pasar tiempo a solas de vez en cuando, para desconectar, recargar las pilas y relajarse.

El aislamiento social se produce cuando una persona tiene pocas o ninguna relación social. El término suele referirse a estar solo involuntariamente, y puede tener importantes efectos negativos en la salud mental de las personas. En EE.UU., los ciudadanos mayores en particular suelen acabar aislados socialmente, por ejemplo, por vivir solos y perder amigos o familiares. También pueden padecer una enfermedad crónica que limite su movilidad y su capacidad para salir y relacionarse con otras personas.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el aislamiento social y la soledad suponen un grave riesgo para la salud de las personas mayores, ya que pueden aumentar las probabilidades de padecer enfermedades como la demencia.

El aislamiento social puede ser tanto el resultado como la causa de los problemas de salud mental. Una persona con problemas de salud mental puede apartarse de la sociedad, volverse poco comunicativa y empezar a aislarse también emocionalmente. Pero, como pusieron de manifiesto los encierros y otras restricciones durante la pandemia de COVID, las limitaciones impuestas a las interacciones sociales pueden ser la causa de que la salud mental de las personas se resienta. El aislamiento social afecta a los niveles de felicidad y puede hacer que las personas se sientan tristes y deprimidas.

Diferencia entre aislamiento y soledad

La soledad es la sensación desagradable y subjetiva de estar solo, independientemente del grado o la frecuencia del contacto con los demás. Algunas personas pueden sentirse solas incluso cuando están rodeadas regularmente de otras, o a pesar de mantener un contacto regular con ellas; es el caso, en particular, de los miembros de minorías o poblaciones inmigrantes, que pueden sentirse solos en un entorno extraño o incomprendido.

El aislamiento social, por el contrario, es una falta objetiva de relaciones sociales o un contacto social poco frecuente. No todo el mundo se siente solo cuando está socialmente aislado. Sin embargo, ambos fenómenos se solapan. Los efectos negativos del aislamiento social se derivan más de los sentimientos de soledad y aislamiento que experimentan las personas que de su aislamiento físico en sí.

¿Qué causa el aislamiento social?

Diversas circunstancias pueden llevar a las personas a aislarse o a elegir aislarse y limitar las interacciones sociales. Una mala salud mental puede hacer que la gente quiera aislarse y estar sola. Por el contrario, los periodos prolongados de aislamiento social pueden hacer que las personas se sientan ansiosas por volver al mundo y reanudar la interacción social. Pueden sentir ansiedad por lo que tanto anhelan y han echado de menos en sus vidas: el contacto con otros seres humanos.

Según un informe de Harvard de 2021, el 36% de los estadounidenses se sienten “gravemente solos”. Esto incluye nada menos que al 61% de los adultos jóvenes y al 51% de las madres con hijos pequeños. Y otro informe, de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM) concluía que más de un tercio de los adultos mayores de 45 años se sienten solos, y casi una cuarta parte de los adultos de 65 años o más se consideran socialmente aislados. Muchas de estas personas experimentan una soledad crónica.

Entre las causas más comunes del aislamiento social se encuentran las siguientes.

• Vivir solo: Este suele ser el caso de las personas mayores, que pueden haber perdido a su cónyuge, o de los estudiantes que alquilan una vivienda tras dejar su hogar.
• Relaciones abusivas: Las personas con una pareja maltratadora pueden evitar el contacto con los demás para evitar que se sepa la verdad de su situación y por miedo a empeorar las cosas.
• Ubicación remota: A veces las obligaciones laborales llevan a las personas a lugares remotos o lejanos, en el caso del personal militar, por ejemplo
• Un panorama laboral cambiante: Según un estudio de la Universidad de Stanford, en junio de 2020 el 42% de la población activa de Estados Unidos trabajaba desde casa a tiempo completo. El cambio hacia el trabajo en línea y a distancia se aceleró enormemente por la pandemia, lo que significa que cada vez más personas ya no ven a sus compañeros de trabajo a diario y pasan todo el tiempo en casa. Esto limita otras conexiones humanas que podrían tener, durante los descansos, el almuerzo, etc.
• Desempleo, o ser padre o madre que se queda en casa: La pérdida o ausencia de un empleo puede privar a las personas de la oportunidad de salir a trabajar cada día rodeadas de gente. Los sentimientos de vergüenza o depresión también pueden hacerles más proclives al autoaislamiento. Los padres -en su mayoría madres- que no trabajan sino que se quedan en casa para cuidar de sus hijos también pueden experimentar soledad y aislamiento.
• Problemas de salud física: La discapacidad puede reducir la movilidad de una persona, y afecciones como las deficiencias auditivas pueden dificultar la comunicación, sobre todo en el caso de los adultos mayores. Ambos factores pueden provocar aislamiento social.
• Salud mental: Las personas que sufren ataques de pánico, trastorno de ansiedad o trastorno obsesivo-compulsivo también pueden ser más propensas a aislarse.

Distanciamiento y aislamiento social

El distanciamiento social, o distanciamiento físico, tiene por objeto limitar la propagación de enfermedades infecciosas y se aplicó durante la pandemia de COVID. Dado que en la práctica implica no interactuar estrechamente con otras personas, a veces incluso con otros miembros de la familia, limita seriamente las actividades de los grupos sociales e imposibilita las reuniones.

Así, el distanciamiento social puso fin a las reuniones religiosas, los acontecimientos deportivos, las diversiones, las celebraciones, los espectáculos públicos y tantas otras actividades y eventos que ayudan a las personas a mantenerse conectadas entre sí y con la sociedad.

Aunque todo lo anterior puede afectar a la salud pública, como ya se ha mencionado, son los sentimientos que experimenta un individuo los que le causan sufrimiento. Las razones más comunes por las que las personas tienen fuertes sentimientos de aislamiento y soledad incluyen:

• Romper una relación o divorciarse
• Trasladarse lejos por motivos de trabajo o jubilación, o cambiar de colegio.
• Tener una barrera cultural o lingüística con el entorno
• Ser víctima de acoso, en persona o por Internet.
• Sentirse estresado, agotado o abrumado.

¿Cómo afecta el aislamiento a la salud mental?

La respuesta corta es que el aislamiento social es perjudicial para los niveles de felicidad y salud mental porque priva a las personas del contacto regular con los demás y de la interacción social en la que prosperan los seres humanos. Dicho esto, el aislamiento social percibido -el grado en que una persona se siente realmente aislada, independientemente de sus circunstancias reales- es lo que causa más problemas de salud mental y afecta negativamente al bienestar de una persona.

Efectos del aislamiento social

El aislamiento social percibido puede hacer que alguien sienta que carece de la compañía que desea. También pueden sentirse sin apoyo y no comprendidos por los demás. Los síntomas depresivos figuran entre los primeros efectos negativos del aislamiento social y la soledad sobre la salud mental que aparecen. Muchas personas también experimentan ansiedad, pérdida de confianza en sí mismas, baja autoestima, pérdida de motivación, apatía, etc.

La salud física de una persona influye enormemente en su mentalidad y sus emociones, y el abanico de afecciones vinculadas al aislamiento social es considerable. Las investigaciones sugieren que el aislamiento social puede ser una amenaza para la salud de las personas, sobre todo para los adultos mayores de 50 años. Puede aumentar el riesgo de:

• Muerte prematura
• Deterioro cognitivo
• Demencia
• Enfermedad coronaria
• Hipertensión arterial

Impacto psicológico del distanciamiento social

El distanciamiento social y otras medidas adoptadas por las autoridades durante la pandemia afectaron a las personas en diversos grados. Pero algunas personas experimentaron una rabia y frustración considerables hacia las medidas de seguridad que consideraban arbitrarias, injustificadas y autoritarias. Incluso los más partidarios de las políticas sanitarias del gobierno pueden haberse sentido abatidos e irritables.

Especialmente los más jóvenes pueden haberse sentido resentidos por el modo en que tales medidas les privaban de su vida social y dificultaban el contacto con los amigos y el mantenimiento de los vínculos sociales.

Superar el aislamiento social

Los seres humanos son sociables por naturaleza, y tener al menos un círculo social cercano al que pertenecer puede disminuir la soledad y aumentar el bienestar. De hecho, unas relaciones sociales sanas y satisfactorias pueden aumentar la esperanza de vida de una persona.

Durante la pandemia y desde entonces, los servicios de salud mental han tenido que hacer frente a un número mucho mayor de personas que piden ayuda para afrontar el aislamiento social y sus efectos. Uno de los retos a los que se enfrentan algunas personas tras largos periodos de aislamiento social es la ansiedad. Relacionarse de nuevo con el mundo exterior, volver al trabajo o a la escuela puede parecer desalentador, y puede ser necesaria la orientación de un profesional de la salud mental para ayudar a reducir los sentimientos de aprensión.

La primera prioridad para superar el aislamiento social es reanudar la interacción con otras personas y cultivar la comunicación. La rapidez con la que las personas recuperan una mejor salud mental depende en gran medida de su capacidad para ser proactivas.

Acudir a profesionales de la salud mental

Aunque hay muchas cosas que una persona puede hacer para ayudarse a sí misma durante un periodo de aislamiento social, un terapeuta profesional puede ayudar a evaluar su estado y valorar qué curso de acción podría ser más beneficioso. También puede aconsejar sobre los pasos que hay que dar para afrontar mejor la situación. La ayuda de un psicólogo clínico, en particular, puede ser muy adecuada para gestionar el malestar psicológico.

Volver a conectar

Fije una hora semanal -o incluso diaria- para hablar con un familiar. Póngase en contacto con alguien con quien hace tiempo que no habla y programe una llamada. Aunque la distancia geográfica impida a la persona estar físicamente presente, una conversación en directo ayuda a todos a mantenerse conectados. Aunque pasar demasiado tiempo en las redes sociales puede hacer que las personas se sientan más aisladas, las plataformas de redes sociales, los correos electrónicos, los mensajes de texto, etc. no dejan de ser valiosos como medio de comunicación.

Estilo de vida saludable

Las investigaciones han demostrado que tan sólo 20 o 30 minutos de ejercicio aeróbico pueden mejorar enormemente el estado de ánimo de una persona, gracias a la liberación de endorfinas. Aunque el distanciamiento físico, cuando existe, puede dificultar o imposibilitar actividades como nadar o ir al gimnasio, la actividad física como caminar o correr, o incluso utilizar una bicicleta estática en casa, sigue estando disponible para proporcionar bienestar a diario.

Una dieta sana, un sueño regular y actividades relajantes como escuchar música son igualmente beneficiosas y ayudan a mitigar los riesgos para la salud física de la soledad.

Compromiso con la comunidad

Participar en la comunidad local o unirse a actividades de grupo puede dar a una persona el apoyo social que beneficiará enormemente su salud mental y física. Emprender un nuevo pasatiempo, asistir a una clase para aprender una nueva habilidad o incluso realizar actividades de voluntariado son formas estupendas de salir del aislamiento. Unirse a grupos comunitarios que apoyan una causa significativa es otra forma de conectar con los demás.

El aislamiento puede ser muy difícil de sobrellevar, sobre todo durante periodos prolongados o cuando se vuelve crónico. Algunas personas pueden incluso sentirlo como una amenaza para su cordura. El aislamiento social no sólo afecta a la salud mental, sino que también puede dificultar la reanudación de una vida más sociable.

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