Trastornos afectivos estacionales

El trastorno afectivo estacional es un tipo de depresión que sólo se experimenta durante determinadas estaciones o épocas del año. La mayoría de las personas con TAE experimentan síntomas depresivos en los meses de invierno, antes de recuperarse durante los meses de primavera y verano. Los síntomas vuelven a aparecer al comienzo del siguiente invierno. Más raramente, las personas pueden experimentar los patrones opuestos, con depresión estival, comenzando a finales de primavera o principios de verano, y recuperación durante el invierno.

Como cualquier tipo de depresión, el TAE puede interferir significativamente en la vida de una persona durante sus episodios depresivos. Sin embargo, con un apoyo eficaz, es posible tratar con éxito el TAE, controlar los síntomas y llevar una vida plena durante todo el año.

¿Cuáles son los síntomas del trastorno afectivo estacional?

Es normal experimentar cambios de humor con las estaciones. A muchas personas el frío y los días cortos de finales de año les provocan depresión invernal.

Sin embargo, cuando el bajo estado de ánimo, la falta de energía y otros sentimientos empiezan a interferir en su vida cotidiana, puede ser señal de que padece depresión. Algunos de los síntomas del TAE a los que hay que prestar atención son:

• Cansancio o fatiga
• Problemas de concentración
• Deseo de alejarse de amigos y otras personas.
• Sentirse triste, decaído o desesperanzado
• Experimentar baja autoestima o sentirse culpable
• Enfado, irritabilidad, ansiedad o agitación.
• Enfermarse con más facilidad
• Cambios en el apetito
• Pérdida de interés por el sexo
• Sentimientos suicidas

Para la depresión invernal:

• Antojo de alimentos ricos en almidón y dulces
• Aumento de peso
• Dificultad para despertarse

Para la depresión de verano:

• Disminución del apetito
• Pérdida de peso
• Problemas para dormir

Prevención del suicidio

Para algunas personas, los síntomas graves del TAE pueden implicar pensamientos suicidas, ideaciones o intentos de suicidio. Si usted o alguien que conoce está pensando en el suicidio, puede llamar al 988 Suicide and Crisis Lifeline 24/7 para obtener apoyo gratuito y confidencial. Si cree que la vida de alguien está en peligro inmediato, llame al 911 inmediatamente.

¿Qué otros tipos de depresión existen?

A veces, los síntomas del trastorno afectivo estacional (TAE) pueden confundirse con otros trastornos mentales, en particular con trastornos del estado de ánimo. Siempre es importante acudir a un profesional de la salud mental capacitado que pueda ofrecer un diagnóstico preciso.

Otros tipos de depresión son:

• Depresión unipolar, como la depresión mayor
• Trastorno bipolar, caracterizado por la alternancia de episodios depresivos y maníacos
• Depresión postnatal

¿Cuáles son las causas del trastorno afectivo estacional (TAE)?

Los científicos aún no están seguros de las causas exactas del trastorno afectivo estacional (TAE). Las investigaciones sugieren que muchas de las causas pueden ser las mismas que las del trastorno depresivo mayor, incluidos factores genéticos, exposición a adversidades en los primeros años de vida y acontecimientos vitales estresantes.

También puede haber algunas causas específicas del trastorno afectivo estacional. Entre ellas se incluyen:

Cambios de luz

La luz desempeña un papel importante en los ritmos y funciones naturales de nuestro cuerpo. Cuando incide en la parte posterior de la retina, envía señales a varias partes del cerebro, provocando la liberación de hormonas como la melatonina y la serotonina. Estas hormonas ayudan a regular muchas funciones importantes, como el estado de ánimo, la energía, el sueño y el apetito.

En invierno, los días son más cortos, lo que significa que estamos expuestos a menos luz solar y natural que en verano. Las personas con trastorno afectivo estacional pueden verse más afectadas por estos cambios que otras personas, dando lugar a cuadros de depresión estacional.

El reloj corporal y el ritmo circadiano

Nuestro cuerpo tiene un reloj corporal interno, conocido como ritmo circadiano. El reloj circadiano nos ayuda a sentirnos cansados por la noche para poder dormir y despertarnos durante el día. Los mecanismos que subyacen a nuestros ritmos circadianos son complejos, pero sabemos que la hormona melatonina y los cambios de luz desempeñan papeles importantes.

Una teoría sugiere que en algunas personas que sufren depresión invernal, su reloj interno no funciona de la misma manera que en otras. Puede que no responda a los cambios de estación y que su reloj corporal y sus patrones de sueño no estén sincronizados con la luz del día. Algunos científicos creen que esto puede provocar cansancio y depresión.

Niveles desequilibrados de seratonina y melatonina

Las personas que padecen trastorno afectivo estacional (TAE) pueden tener niveles desequilibrados de serotonina y melatonina, dos hormonas afectadas por los cambios de luz e implicadas en la regulación del estado de ánimo y las emociones. Las investigaciones sugieren que algunas personas con TAE tienen niveles más altos de melatonina y más bajos de serotonina durante el invierno. Sin embargo, aún se desconocen las conexiones causales y los mecanismos subyacentes de esta relación.

Cambio de temperatura

Algunas personas se sienten menos cómodas con temperaturas más cálidas o más frías. Las personas que toleran peor el frío pueden empezar a sentirse decaídas a finales de otoño o principios de invierno, mientras que las que toleran peor el calor pueden sentir que el verano deprime su estado de ánimo. Sin embargo, la investigación sobre estas conexiones sigue siendo limitada.

¿Cómo tratar el trastorno afectivo estacional (TAE)?

Vivir con depresión estacional es duro, pero hay ayuda disponible. Existen varios métodos de tratamiento basados en pruebas que han demostrado su eficacia para tratar el TAE y ayudarle a llevar una vida plena y productiva.

Terapia de conversación

Las investigaciones han demostrado que muchos tipos de terapia de conversación pueden ser eficaces para tratar el trastorno afectivo estacional y otras formas de depresión. Algunas de las terapias de conversación más consolidadas son:

• terapia cognitivo-conductual (TCC)
• terapia interpersonal (TIP)
• activación conductual
• psicoterapia psicodinámica

Algunos cursos de terapia conversacional, sobre todo la TCC, son breves y duran unas 20 sesiones. Otros son mucho más largos y algunas personas se benefician de ver a un terapeuta indefinidamente.

Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS)

Los antidepresivos, como los ISRS, pueden ayudar a reducir los síntomas de la depresión estacional. Los médicos suelen prescribir ISRS junto con psicoterapia para abordar las causas subyacentes de los síntomas depresivos.

Terapia de luz

La fototerapia con luz brillante utiliza una caja de fototerapia para iluminar intensamente la cara de una persona, aunque no directamente a los ojos. Las sesiones típicas de fototerapia pueden durar unos 30 minutos y suelen tener lugar por la mañana. Las cajas de luz están diseñadas para producir una luz muy brillante y emitir la menor cantidad posible de luz ultravioleta.

La fototerapia pretende imitar los efectos de la luz natural, estimulando la producción de hormonas como la serotonina y la melatonina. Aunque algunas investigaciones han demostrado que la terapia con luz brillante es útil para tratar el TAE, aún no se conoce del todo su eficacia para tratar otros tipos de depresión.

Terapia de estimulación magnética transcraneal (EMT)

La estimulación magnética transcraneal es una terapia innovadora y no invasiva que utiliza suaves ondas magnéticas para estimular determinadas zonas del cerebro, lo que provoca cambios pronunciados en el estado de ánimo y el comportamiento. Aprobada por la FDA en 2008 para tratar la depresión resistente al tratamiento, la investigación ha demostrado que la EMT puede mejorar los síntomas de la depresión en más del 50% de los pacientes.

La EMT es un procedimiento ambulatorio que no requiere cirugía y tiene muchos menos efectos secundarios que los medicamentos como los antidepresivos. Si cree que la EMT podría ser para usted, puede hablar con un profesional de la salud mental sobre cómo acceder al tratamiento.

Cambios de estilo de vida

A veces, unos sencillos cambios en el estilo de vida pueden ayudar a mejorar los síntomas del trastorno afectivo estacional. Esto puede implicar despertarse con la salida del sol o pasar más tiempo al aire libre durante las horas de luz.

Sin embargo, para muchas personas que padecen TAE, los cambios en el estilo de vida por sí solos no son suficientes. Si experimenta síntomas depresivos, acuda siempre al médico para que le asesore y le proporcione el tratamiento necesario.

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